青铜在古中国的使用非常广泛，据现有的考古发现，至少有5000年的历史，而黄铜的大量使用要晚得多。两者都不是天然铜，天然铜在古代叫“赤金”或者“赤铜”。青铜是铜锡合金，黄铜的主要成分是铜和锌。但金属锌的获取要困难一些。
有一个主流的观点，认为中国使用黄铜只有500年的历史。因为史料和考古都有明朝嘉靖年间使用黄铜制造钱币的证据。比如《大明会典》提到，嘉靖年间，“通宝钱六百万文，合用二火黄铜四万七千二百七十二斤，水锡四千七百二十八两。”这里记录了铸造六百万枚铜钱要用到的黄铜和锡的重量。出现”和“使用”的概念不同，很多人误以为中国明朝才有了冶炼黄铜的技术。实际上，1973年陕西省姜寨遗址的考古发现已经证明，大概6700年前的中国古人就会冶炼黄铜了。姜寨遗址的黄铜制品
姜寨遗址出土的文物里有一个黄铜质地的半圆残片和一根断裂的黄铜管。这些器物还含有铅，但那毕竟是石器时代新技术，已经很了不起。这也是世界上最早的人类冶炼黄铜的记录，推翻了黄铜冶炼技术来自西亚的说法。
当然，冶炼技术出现得那么早，并不意味着黄铜就开始普及了。黄铜在文献里的记载要晚得多。最早出现于西汉年间东方朔的《神异经》，“西南有宫，以黄铜为墙”
除此之外，两汉四百年直到三国时期的文献几乎都找不到“黄铜”，只有“铜”。不过从随后的相关记载可以发现，黄铜很早就用于铸造钱币了，而不是到明朝才有。古代铜钱
很多人都知道古文《钱神论》，是西晋文学家鲁褒讽刺钱财的神通广大而作，其中写道，“黄铜中方叩头对曰：仆自西方庚辛，分王诸国，处处皆有。……黄金为父，白银为母。铅为长男，锡为少妇。”
“黄铜中方”就是外圆内方的铜钱。鲁褒同时还提到了当时的硬通货黄金和白银，以及铸造铜钱要用到的铅和锡。当然，这个记载过于简单，而且文章又不是正史，缺乏说服力。接下来我们看看正史的记录。
《南史》记载，1500年前的南朝齐，流传着一句讽刺某个贪官污吏的民谣，“欲向南，钱可贪遂向东，为黄铜。”这里的黄铜应该和铸造钱币有关，但同样没有直接说明黄铜用来铸钱。那就继续寻找证据。
《新五代史》有一个确切的记载，“周世宗时，遣尚书水部员外郎韩彦卿以帛数千匹，市铜于高丽以铸钱。六年，昭遣使者贡黄铜五万斤。周世宗就是神勇盖世的柴荣。由于他在位时未能统一天下，曾派使者带着绢帛换取高丽国的黄铜，用来铸钱。后来，干脆命令高丽一次性进贡了五万斤黄铜。这可以铸造几百万枚铜钱。既然周世宗时期就使用大量黄铜铸钱，至少说明这不是五代时期的创新发明，可以佐证五代之前的相关记载。到了宋代，黄铜铸钱的记载就比较多了。《宋史》及《皇宋通鉴长编纪事本末》都提到，宋仁宗庆历年间，“三司奏罢河东铸大铁钱，而陕西复采仪州竹尖岭黄铜，置博济监，铸大钱。因敕江南铸大铜钱”。由于宋仁宗年间的陕西路军费开支很高，曾允许河东等地铸造铁钱，随后又禁止铁钱，改用黄铜铸造大钱。“仪州”在甘肃省平凉一带。
每个朝代都存在民间私铸钱币的活动，根本无法禁止。宋仁宗年间，曾在一些地区发行过“青黄铜钱”，也就是用黄铜和青铜混合铸钱，可能是为了防止伪造。但后来又下令禁止，“诏商州罢铸青黄铜钱”。宋代史料《建炎杂记》还记载了当时宋帝国的一些黄铜产量数据。其中关于铸钱的一篇“铜铁铅锡坑冶”提到，“祖宗（宋太祖）时天下岁产铜七百五万斤。”当然，黄铜只是其中的一部分。到南宋绍兴末年，铜产量锐减，“十四州岁产铜二十六万三千一百六十九斤”，其中黄铜更少，比如“建宁府黄铜八千三百斤，连州黄铜二千八百斤，潼州府黄铜六千斤，利州黄铜七千斤”。
不光宋朝用黄铜铸钱，连他们的敌人金国也会了，还学会了把青铜和黄铜混合铸钱。
