杜翰是杜受田的长子，而杜受田则是咸丰帝的帝师，咸丰帝念其父功劳，擢杜翰为工部侍郎，在军机大臣上行走。
咸丰帝临终遗命杜翰等八人为顾命八大臣，后慈禧太后与恭亲王发动“辛酉政变”，解除八大臣职务，慈禧念及其父的功绩并没有处死杜翰，只是将他革职，流放新疆，后被赦免。
因为杜翰父亲杜受田是咸丰皇帝的老师，杜受田还帮助咸丰夺得皇位，杜翰依靠从父亲那里继承来的圣上恩宠，只要独善其身，不随便站队，没有人能够拿他怎么样，富贵终老，并非难事。然而，杜翰入直军机后，很快和肃顺等人打成一片，自己也成为了“肃党”。
杜翰却是一个很有来头的人，他的父亲是咸丰帝的师傅杜受田，慈禧和恭亲王之所以对他从轻处理，倒不是因为感念杜受田对咸丰帝的教导之功，而是恭亲王本人有所顾虑。
